ENTREVISTA. Alfredo Corell, inmunólogo y divulgador científico: Hay que abordar el tema de las enfermedades infecciosas desde un punto de vista multidisciplinar y por supuesto incluye cuidar el planeta.

Alfredo Corell es Catedrático de Inmunología en la Universidad de Sevilla y facultativo en el Hospital Virgen del Rocío de Sevilla.

Hemos hablado con el catedrático de inmunología Alfredo Corell sobre las perspectivas de futuro en la preparación ante las epidemias. En un mundo cada vez más globalizado, y con un desequilibrio ecológico evidente, se requiere un enfoque multidisciplinar para prevenir y/o afrontar la posible aparición de enfermedades que puedan poner en peligro nuestra existencia.

PREGUNTA: En el año 2020, la ONU declaró que cada 27 de diciembre se celebrara el Día Internacional de la Preparación ante las Epidemias. Está claro que la pandemia por COVID está en el origen de esta efeméride. Pero el mundo a lo largo de la historia ha vivido otras pandemias. ¿cual ha sido la más destructora en la historia de la humanidad?

RESPUESTA: Hay muchas, quizás podríamos quedarnos con cuatro o cinco que son las más devastadoras en cuanto a mortalidad. La viruela probablemente es la que a lo largo de la historia ha causado más muertes. En el siglo XX en el mundo causó del orden de 300 millones de muertes. En Europa solamente a causó 60 millones de muertes en el siglo XVIII. Y en la colonización de América fue uno de los motivos de mayor mortalidad en Sudamérica. Los españoles llevaban un virus para los que la genética de los habitantes de América no estaban preparados.

Por otro lado tenemos la peste que tuvo varias etapas y quizá la más intensa es la que se conoce como la peste negra, que produjo entre cien y doscientos millones de muertos en África, Europa y Asia. Se dice que en Europa pudo acabar con más de la mitad de la población.

Luego tendríamos las gripes. Concretamente la mal llamada gripe española se calcula que acabó con la vida de entre 40 y 50 millones de personas en todo el mundo. A la gripe española se la llamó así porque en la Primera Guerra Mundial, como España estaba fuera del conflicto, era prácticamente el único país que notificaba datos de fallecidos.

Y destacar también el VIH que desde los años 80 hasta hoy se calcula que ha causado treinta y tantos millones de muertos en todo el mundo.

PREGUNTA: Al hilo de esto, ¿tenemos datos definitivos de mortandad del COVID-19?

RESPUESTA: Según la Universidad John Hopkins ha habido cerca de 7 millones de muertes aunque estos datos se han dejado de actualizar, y según otras fuentes, podrían duplicarse.

PREGUNTA: En la actualidad, a parte del covid, ¿hay otras pandemias de las que no se nos hable tanto? ¿y cual sería el motivo del silencio?

RESPUESTA: Lo primero que habría que aclarar es que cuando hablamos de enfermedades infecciosas hay tres conceptos distintos que es el de brote epidémico, el de epidemia y el de pandemia. El brote epidémico es cuando se produce un número mayor de lo esperado de una misma enfermedad infecciosa en un lugar y en un momento muy concreto. Una epidemia es cuando hay un exceso mantenido en el tiempo, como puede ser la gripe estacional que tenemos cada año. Y se habla de pandemia cuando la epidemia salta a al menos a dos o más continentes y produce la transmisión comunitaria.

PREGUNTA: ¿El virus del SIDA es una pandemia?

RESPUESTA: Sí, el virus del VIH es una pandemia de la que apenas se habla, y no se ha acabado con esta pandemia. Lo que ocurre es que ahora está más controlada. Al igual que en su momento se habló también de la viruela del mono, que pudo ser considerada pandemia porque hubo transmisión comunitaria y se dió en varios continentes. Tampoco se habla de ella porque está bastante controlada.

PREGUNTA: Después de todo lo que hemos vivido en la pandemia por COVID-19, ¿el mundo está más preparado para una epidemia que pudiera surgir? ¿hemos aprendido algo?

RESPUESTA: No sé si estamos preparados para eso, pero sí hemos aprendido cosas. Por ejemplo, la ciencia se ha comunicado en abierto a diferencia de lo que pasaba anteriormente. Antes a un congreso científico solo llevabas lo que estaba terminado. En este momento, hay una mayor colaboración internacional y de hecho esto ha sido lo que ha propiciado y ha permitido que se desarrollen vacunas.

También hemos aprendido el manejo de una situación a nivel ciudadano. Sabemos lo importantes que son las medidas como las distancias físicas o la interrupción de viajes o el reunirse demasiada gente en un mismo sitio cerrado, la ventilación de los espacios, la higiene de manos. Es chocante pero en España a mí me consta que al menos en el mundo masculino hay mucha gente va al baño y no se lava las manos después. La higiene de mascarillas, importantísima, que ha reducido los contagios y la transmisión de todo tipo de virus respiratorios.

PREGUNTA: ¿El aislamiento de las mascarillas no ha producido otros problemas después?

RESPUESTA: No, sobre eso, hay un falso bulo de que no se ha ejercitado el sistema inmunológico y eso ha provocado más problemas. No es así. Ha habido algún brote de virus más intenso que en ocasiones anteriores por ejemplo en el caso de las bronquiolitis, pero si tiramos de hemeroteca encontramos hospitales saturados por niños con la bronquiolitis no solo en el año 21 como consecuencia de quitarnos las mascarillas, sino cinco o seis años antes. Efectivamente al quitarlas se produce un repunte, pero también ocurre de manera cíclica cada cierto tiempo.

Lo que yo creo que no hemos aprendido bien son algunos comportamientos gubernamentales, por ejemplo en caso de España hemos perdido una ocasión maravillosa para hacer una una ley que regule ciertas situaciones de emergencia. Para evitar esas denuncias al Tribunal Constitucional por atentar contra derechos individuales. Porque lo cierto es que el confinamiento intenso que se vivió en marzo, abril y mayo de 2020 salvó muchas vidas. Es verdad que en otros países se afrontó de otra manera, pero se ha perdido la oportunidad de regular estas posibles situaciones de emergencia que se puedan dar en el futuro.

Y aquí hay mucho que reflexionar porque lo que no se hizo bien, no solo en España sino en todo el mundo, fueron los pasaportes de vacunación. Practicamente se obligó a la gente a vacunarse para poder viajar y eso no se puede hacer, no se puede obligar a nadie a vacunarse pero si se puede pedir un test reciente negativo para subirse a un avión. 

También debería haberse establecido una regulación para la limpieza del aire en interiores o el control de aguas residuales.

En resumen, se han aprendido muchas cosas, pero no se han aprovechado para ponerlo a favor de la ciudadanía.

PREGUNTA: ¿Tiene conocimiento de la existencia de protocolos eficaces ante un posible brote epidemico?

RESPUESTA: Sé que hay protocolos a nivel local y a nivel incluso hospitalario, pero desconozco el dato a nivel internacional.

PREGUNTA: ¿La naturaleza se defiende ante una agresión, con enfermedades? ¿el cambio climático y los desequilibros ecológicos están en el origen de las epidemias?

RESPUESTA: El origen de las infecciones está en el reino animal. Es lo que llamamos zoonosis, que se produce cuando un virus, una bacteria da un salto de una especie a otra, de un animal a un humano. Por ejemplo el virus de la gripe aviar saltó de aves a mamíferos e incluso a humanos, se han dado casos de cuidadores infectados, pero no se reproduce de un humano a otro, no se transmite entre humanos. En el momento que se modifique para transmitirse entre personas tendremos ahí un nuevo problema.

Es verdad que recientemente estos saltos son cada vez más frecuentes y están propiciados por el cambio climático entre otras cosas. Por ejemplo, en España tenemos el mosquito tigre que se ha instalado debido a cambios en la climatología. Imagínate que tuviéramos en el futuro el mosquito que transmite la malaria. Pues debido al cambio climático esto podría ocurrir. Hay que abordar el tema de las enfermedades infecciosas desde un punto de vista multidisciplinar y por supuesto incluye cuidar el planeta y el medio ambiente.

PREGUNTA: ¿Podría compartir su perspectiva sobre cómo las vacunas han contribuido históricamente a la mejora de la salud pública?

RESPUESTA: Precisamente la enfermedad infecciosa más mortífera de la humanidad, la viruela ha sido completamente erradicada. Las vacunas efectivamente han sido fundamentales, pero hay otros factores a tener en cuenta en la lucha contra la enfermedades infecciosas. Por supuesto, las medidas de higiene que aparecen después de la Edad Media fueron determinantes, la desinfección de materiales tanto quirúrgicos como domésticos. Y otro elemento es la llegada de los antibióticos. En resumen, hay tres factores: medidas higiénicas, desarrollo de antibióticos y desarrollo de vacunas.

Las vacunas han terminado con la viruela, y estamos a punto de conseguirlo con otra enfermedad que, si bien no ha tenido una una gran tasa de letalidad, deja la gente muy tocada, con muchas secuelas, que es la poliomolitis. En España ya llevamos sin ver en un paciente con polio muchos años, pero sigue habiendo poliomelitis en otros lugares del mundo. Entonces, no se considera una enfermedad erradicada y es uno de los objetivos que está costando bastante porque se sigue dando en algunos países como Afganistán, donde hay situaciones de conflicto prolongado, no hay acceso de de profesionales sanitarios y no hay una buena tasa de inmunización para poder erradicarlas.

Y aquí incluímos el concepto de inmunidad de rebaño, que es el porcentaje mínimo de la población que tiene que estar inmunizada para poder controlar la enfermedad. Y esta inmunidad de rebaño depende mucho del tipo de agente infeccioso. Por ejemplo, en el sarampión, la inmunidad de rebaño es altísima porque el ensamble es muy infeccioso entonces necesitamos tener una población al menos a vacunada al 95%. Con las variantes iniciales del covid, se consideró la inmunidad de rebaño en un 70%. Con la variante Omicron, más infecciosa, es del 95%.

PREGUNTA: ¿Por que no hay una vacuna para virus como el SIDA?

RESPUESTA: Cada virus tiene una tasa de mutación concreta y afecta al cuerpo humano de una manera diferente. El virus del SIDA es muy cambiante, dentro de un mismo individuo puedes encontrarte varias variantes, muta y se replica muy rápidamente. Eso hace muy difícil una vacuna. Además el virus del VIH infecta a las células centrales del sistema inmunitario. Si tenemos que poner un símil, infecta al director de la orquesta. Ha habido vacunas que han estado en fase de ensayo clínico pero provocaban un aumento de las infecciones. Así que se tuvieron que abandonar. Otro motivo del fallo de las vacunas contra el virus del VIH es que al igual que el virus muta dentro de un mismo individuo, también mutan los anticuerpos, y en esas mutaciones pierden la capacidad de neutralizar al virus.

Hay esperanzas con las vacunas ARN mensajero y esperamos que en los próximos años haya buenas noticias para el VIH.

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El 27 de diciembre ha sido declarado por la ONU como el Día Internacional de Preparación ante Epidemias.

Origen de esta efeméride para la preparación ante las epidemias

La propuesta ha sido iniciativa de la Embajada de Vietnam ante la ONU, en virtud de las repercusiones devastadoras que tienen las enfermedades infecciosas, epidemias y pandemias en la vida humana, impactando el desarrollo económico y social de las naciones en el corto, mediano y largo plazo, especialmente en países con economías vulnerables.

Igualmente se rinde homenaje a Louis Pasteur, como precursor de la microbiología moderna. Fue uno de los científicos que estableció los fundamentos de la medicina preventiva.

¿Qué se busca con la conmemoración de este día internacional?

Es un exhorto a la comunidad internacional, agencias de la ONU, organismos regionales e internacionales, sector privado, particulares e instituciones, para promover la concienciación, prevención y control de las epidemias a nivel mundial.

Los eventos y desastres naturales o provocados por el hombre pueden agravar considerablemente el riesgo de epidemias, unido a la crisis del sistema de salud a nivel mundial y dotación de servicios básicos, especialmente en países con economías vulnerables.

Esta situación impacta significativamente en la capacidad de atención médica y preventiva de la población, así como en la implementación de mecanismos eficaces, tales como la aplicación de esquemas de vacunación en las comunidades de escasos recursos, incrementando notablemente los riesgos de brotes y rebrotes por epidemias.

Actuación de la OMS frente a la COVID-19

Entrevista al inmunólogo Alfredo Corell

En relación con este tema, hemos hablado con el inmunólogo Alfredo Corell que nos ha dado datos concretos de las epidemias más mortíferas de la historia de la humanidad y de cómo deberíamos afrontar el futuro para prevenir la posible aparición de enfermedades que puedan poner en peligro nuestra sociedad. Una interesante entrevista de la que hemos aprendido mucho.

Algunos conceptos básicos sobre el tema

Una epidemia está relacionada con el aumento en la incidencia de algunas enfermedades, las cuales se diferencian de acuerdo a su origen, periodos de incubación y niveles de propagación.

Es importante conocer algunos términos que ayuden a diferenciar las epidemias, de acuerdo a los siguientes criterios:

Brote epidémico

Es una clasificación usada en la epidemiología para denominar la aparición repentina de una enfermedad, debida a una infección en un lugar específico y en un momento determinado. Por ejemplo, por casos de intoxicación alimentaria, meningitis o sarampión.

Epidemia

El término epidemia proviene del griego epi (por sobre) y demos (pueblo). Es cuando una enfermedad que infecta a un número de individuos en un área geográfica específica se incrementa significativamente, con cifras superiores al número de casos esperado en una población, durante un tiempo determinado. Esto es debido a que un brote epidémico se descontrola y se mantiene en el tiempo.

Pandemia

Cuando la epidemia se difunde en varias regiones geográficas extensas, de varios continentes o en todo el mundo se trata de una pandemia. Para la declaración de un estado de pandemia se deben cumplir los siguientes criterios: que el brote epidémico afecte a más de un continente y que los casos de cada país ya no sean importados, sino provocados por transmisión comunitaria.

Endemia

Una endemia es la presencia habitual de una enfermedad, en una zona geográfica. Puede convertirse en una epidemia, si las condiciones ambientales lo permiten.

Epidemias que han impactado al mundo

Existen referencias históricas sobre brotes epidémicos y su impacto en el curso histórico de los acontecimientos mundiales.

Estas son algunas de las enfermedades epidémicas más conocidas de la historia:

Peste bubónica (1720-1722):

• Es una infección producida por la bacteria Yersinia Pestis, caracterizada por la inflamación de ganglios infectados en órganos sexuales y ojos.
• Fue una de las enfermedades mortales de mayor impacto, ocurridas en el siglo VI d.C.
• A finales de la Edad Media (1300-1400 d.C.), se registró en Europa el brote epidémico y pandémico de esta enfermedad, matando a un tercio de la población en este continente.
• Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la pandemia estuvo activa hasta el año 1959, contabilizando anualmente 200 víctimas alrededor del mundo.

Gripe española (1918-1919):

• Se considera la pandemia más devastadora de la humanidad, causada por un brote del virus de la gripe tipo A (H1N1).
• Se calcula que en un año el número de víctimas estuvo entre los 20 y 40 millones de personas.
• Este apelativo obedece a que la pandemia fue ampliamente reseñada por la prensa española (más que en toda Europa), a pesar que España no estuvo involucrada en la guerra mundial y no censuró la información sobre esta enfermedad.

Cólera (1817-1923):

• Es una enfermedad infecto-contagiosa intestinal aguda o grave, causada por la bacteria Vibrio Cholerae.
• A lo largo de la historia se le ha conocido como “enfermedad azul”, “enfermedad negra”, “pasión colérica”, “diarrea colérica”, “cholera morbus”, “cholera gravis” y “cólera”.
• Existen indicios sobre brotes devastadores de cólera. Algunos fueron señalados por Hipócrates (460-377 AC) y Galeno (129-216 DC), describiendo una enfermedad que probablemente era cólera.
• La primera epidemia a nivel mundial de esta enfermedad comenzó en el año 1817, en Asia sudoriental.
• En el año 1994 surgieron varios brotes de cólera en Rwanda, generando 48.000 casos y más de 23.000 muertes en el intervalo de un mes.
• En el año 2001 la Organización Mundial de la Salud y países asociados de la Red Mundial de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos verificaron 41 brotes de cólera, en 28 países.

Gripe Aviar (1878-actualidad):

• Es una enfermedad viral causada por algunos subtipos del tipo A del virus de la gripe, que afecta principalmente a las especies de aves, con potencial para infectar a mamíferos y seres humanos.
• Fue identificada por primera vez en Italia, en el año 1878.
• En el año 2005 la Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó sobre el riesgo potencial de esta epidemia, a nivel mundial. En el periodo 2004-2006 se presentaron casos en prácticamente todos los continentes.

Ébola (1976-actualidad):

• Es un virus que puede contraerse mediante contacto con la sangre, o los fluidos corporales de infectados (generalmente monos o murciélagos de la fruta).
• El virus del ébola se identificó por primera vez en el año 1976, en Sudán y la República Democrática del Congo.
• Esta enfermedad aparece normalmente en brotes, en las regiones tropicales del África subsahariana.
• En el periodo 2014-2015 ocurrió el brote más virulento de esta enfermedad, afectando a Guinea, Sierra Leona, Liberia y Nigeria.
• Reflejó una tasa de mortalidad elevada, estimada entre el 50% y 90% de personas fallecidas, infectadas por este virus.

Covid-19 (2020-actualidad):

• Es la pandemia que afecta actualmente al mundo entero.
• Es una enfermedad infecciosa causada por el virus SARS-CoV-2, cuyos síntomas van desde fiebre, tos y fatiga hasta dificultad respiratoria aguda, neumonía y sepsis.
• La transmisión del virus se produce mediante pequeñas gotas que se emiten al hablar, toser, estornudar o expirar, o bien por el contacto con objetos y superficies contaminados, cuya vía principal de propagación es a través de las mucosas orales y nasales.
• En el año 2020 la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al Covid-19 como una pandemia, debido a su propagación mundial.
• De acuerdo a cifras actualizadas se contabilizan setenta y cinco millones de casos en todo el mundo, con más de un millón seiscientas mil personas fallecidas.

VIH-Sida (1981-actualidad):

• El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es el virus que causa el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).
• Al infectarse una persona con VIH, el virus debilita al sistema inmunitario, con riesgo de contraer infecciones y otras patologías que pueden ser mortales.
• Se transmite de una persona a otra a través de algunos fluidos corporales, tales como: sangre, semen y líquido preseminal, fluidos rectales y vaginales, leche materna.
• Este virus ha afectado a más de setenta y cinco millones de personas, desde su inicio.

¿Cómo prevenir y erradicar las epidemias?

En la prevención y erradicación de epidemias es de vital importancia concienciar a las personas, mediante campañas educativas y divulgación de información sobre las epidemias, así como impartir programas de orientación y sensibilización.

Se requiere reforzar los sistemas públicos de salud, para la atención a las comunidades y personas vulnerables.

Para el manejo, control y prevención de las epidemias es de vital importancia la cooperación internacional y el multilateralismo, que incidan en la capacidad de respuesta de las naciones ante las epidemias.

Es preciso la intervención coordinada de todos los actores sociales: comunidades, el Estado, y las organizaciones regionales e internacionales en la gestión de enfermedades epidémicas, endémicas y pandémicas.

El apoyo de organizaciones internacionales, como el Sistema de las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud es fundamental en la coordinación de las respuestas a las epidemias, actuando de manera mancomunada con organismos nacionales, regionales e internacionales, orientados a la prevención y mitigación de las epidemias y enfermedades infecciosas.

Filmografía sobre epidemias

A continuación mencionamos algunos títulos de documentales, series de televisión y películas, relacionadas con epidemias:

• Epidemia (Canadá. Director: Yan Lanouette Turgeon. Año 2020): serie de televisión que muestra los esfuerzos de una directora del Laboratorio de Emergencia de Salud Pública por contener un virus peligroso, que comenzó a manifestarse en un grupo de indigentes en Montreal.
• La Peste (España. Director: Alberto Rodríguez. Año 2017): en esta serie de televisión se muestra a Sevilla en la segunda mitad del Siglo XVI, una ciudad rodeada de hambruna, pobreza y epidemias, azotada por un gran brote de peste.
• Unseen Enemy (EEUU. Directora: Janet Tobias. Año 2017): documental que analiza a profundidad el enorme poder de virus minúsculos sobre la humanidad, así como los esfuerzos de científicos e investigadores por evitar su propagación.
• Contagio (EEUU. Director: Steven Soderbergh. Año 2011): un virus mortal comienza a propagarse por todo el mundo. El contagio se produce por un simple contacto entre seres humanos. En pocos días, la enfermedad comienza a hacer estragos en la población mundial.
• El amor en los tiempos del cólera (EEUU. Director: Mike Newell. Año 2007): a finales del siglo XIX la ciudad de Cartagena se vió afectada por una epidemia de cólera. En medio de este escenario de enfermedad y muerte surge un triángulo amoroso y platónico, que se consolida después de varios años.
• Exterminio (Reino Unido. Director: Daniel Boyle. Año 2002): Unos activistas defensores de los derechos de los animales luchan por salvar a unos simios de un laboratorio. Liberan accidentalmente un virus muy contagioso, destructivo y letal.
• Estallido / Outbreak (EEUU. Director: Wolfgang Petersen. Año 1995): el ejército de los Estados Unidos arremete contra un campamento del Zaire (África). Detectaron un virus mortal semejante al ébola que está acabando con la población, propagándose al resto del mundo.
• Y la Banda Siguió Tocando (EEUU. Director: Roger Spottiswoode. Año 1993): En esta película nominada a los premios Emmy y Golden Globe describe las reacciones sociales ante el descubrimiento del SIDA y el arduo trabajo de los profesionales y médicos que participan en la investigación de esta patología.
• The Plague (Argentina. Director: Luis Puenzo. Año 1992): una ciudad ha sido declarada con epidemia de peste, causando estragos entre sus habitantes.

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Periodista: Enrique Raúl Vivas Pino

CNP: 15.730